Kirk Douglas nacque a New York da una famiglia povera di immigrati russi. Cambiò il suo nome da Issur Danielovitch Damsky a Kirk Douglas e fece il suo debutto a Broadway nel 1941. Servì la Marina americana e si imbarcò nella carriera cinematografica nel 1946. I suoi films comprendono, tra gli altri, "Il Campione" (1949), "The Bad and the Beautiful" (1952), "Lust for Life" (1956) e "Spartacus" (1960); a partire dagli anni '70 lavorò anche come regista. Douglas aiutò coloro che erano finiti sulla lista nera di Hollywood a risorgere e ad essere scritturati per nuovi film. Nel 1963 apparì a Broadway nel "One Flew Over the Cuckoo's Nest" e passò i diritti del film a suo figlio Michael, attore e produttore, che portò la storia sugli schermi. Ha scritto due libri di memorie: "The Ragman's Son: An Autobiography" (1988) e "Climbing the Mountain: My Search for Meaning" (1997). Ebbe due figli (incluso Michael) dalla sua prima moglie, Diana Dill, e altri due figli dalla seconda moglie, Anne Buydens. Douglas è stato insignito della medaglia presidenziale per la libertà e, nel 1995, del premio accademico onorario.